พบฟอสซิลตัวอ่อนในครรภ์ของ Dinocephalosaurus สัตว์เลื้อยคลานทะเลคอยาว
พบซากฟอสซิลตัวอ่อนในครรภ์ของสัตว์ดึกดำบรรพ์ Dinocephalosaurus ซึ่งเป็นสัตว์เลื้อยคลานทะเลคอยาวที่มีชีวิตอยู่เมื่อ 245 ล้านปีก่อน ที่มณฑลยูนนานทางตอนใต้ของจีน โดยฟอสซิลนี้เป็นหลักฐานชิ้นแรกที่ชี้ให้เห็นว่า สัตว์มีกระดูกสันหลังกลุ่ม Archosauromorpha ซึ่งรวมถึงจระเข้ นก และไดโนเสาร์ ซึ่งตามปกติออกลูกเป็นไข่ สามารถออกลูกเป็นตัวได้เช่นกัน
มีการเผยแพร่รายละเอียดการค้นพบนี้ลงในวารสาร Nature Communications โดยศาสตราจารย์จุน หลิว นักบรรพชีวินวิทยาชาวจีนจากมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีเหอเฟย ผู้นำการศึกษาซากฟอสซิลนี้ระบุว่า ฟอสซิลตัวอ่อนดังกล่าวอยู่ภายในแผงกระดูกซี่โครงของตัวแม่ที่คาดว่ามีขนาดลำตัว 3-4 เมตร แต่มีความยาวของคอถึง 1.7 เมตร
ฟอสซิลตัวอ่อนหงายลำตัวด้านหน้าขึ้น ต่างจากฟอสซิลสัตว์เล็กที่ถูกกลืนกินซึ่งจะคว่ำหน้าลง
ฟอสซิลตัวอ่อนหงายลำตัวด้านหน้าขึ้น ต่างจากฟอสซิลสัตว์เล็กที่ถูกกลืนกินซึ่งจะคว่ำหน้าลง
นักวิทยาศาสตร์ผู้ศึกษาซากฟอสซิลดังกล่าวยืนยันว่า ฟอสซิลตัวอ่อนที่พบไม่ใช่ซากสัตว์เล็กที่สัตว์เลื้อยคลานทะเลตัวนี้กินเข้าไปก่อนตายอย่างแน่นอน เพราะฟอสซิลตัวอ่อนจะมีลักษณะหงายลำตัวด้านหน้าขึ้น แตกต่างจากฟอสซิลสัตว์เล็กที่ถูกกลืนกินซึ่งจะคว่ำหน้าลงเพราะถูกกลืนจากส่วนหัวเข้าไป นอกจากนี้ ยังมีการตรวจสอบแล้วว่าซากตัวอ่อนนั้นเป็นสัตว์ชนิดพันธุ์เดียวกันกับตัวแม่ และไม่ใช่ตัวอ่อนที่อยู่ในไข่ เพราะมีร่องรอยการพัฒนาของตัวอ่อนไปมากเกินกว่าที่มักพบในไข่โดยทั่วไปแล้ว
ทั้งนี้ สัตว์ในกลุ่ม Archosauromorpha เป็นหนึ่งในสัตว์มีกระดูกสันหลังที่อาศัยอยู่บนบกสามกลุ่มใหญ่ ซึ่งแต่ละกลุ่มมีสัตว์อยู่มากกว่า 10,000 ชนิดพันธุ์ เดิมนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ามีกลไกทางพันธุกรรมที่ป้องกันไม่ให้สัตว์กลุ่มนี้ออกลูกเป็นตัวและสืบพันธุ์ด้วยการวางไข่แทน แต่หลักฐานที่พบล่าสุดชี้ว่า อาจไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป
มีผู้พบฟอสซิลตัวอ่อนสัตว์ดึกดำบรรพ์ในครั้งนี้ ที่มณฑลยูนนานทางตอนใต้ของจีน
มีผู้พบฟอสซิลตัวอ่อนสัตว์ดึกดำบรรพ์ในครั้งนี้ ที่มณฑลยูนนานทางตอนใต้ของจีน
ศาสตราจารย์คริส ออร์แกน จากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐมอนแทนาของสหรัฐฯ หนึ่งในคณะผู้ร่วมศึกษาซากฟอสซิลนี้ระบุว่า สัตว์เลื้อยคลานทะเล Dinocephalosaurus ซึ่งเป็นต้นตระกูลที่ห่างไกลของจระเข้นั้นจำต้องออกลูกเป็นตัว เพื่อปรับให้เข้ากับการดำรงชีวิตในน้ำ เนื่องจากโครงสร้างร่างกายที่มีคอยาวมาก ทำให้ไม่สามารถขึ้นมาวางไข่บนบกเหมือนเต่าได้
นอกจากนี้ สัตว์เลื้อยคลานทะเลที่ออกลูกเป็นตัวยังมีความแตกต่างจากสัตว์ในกลุ่มเดียวกัน โดยการกำหนดเพศลูกในครรภ์นั้นจะมาจากพันธุกรรม ไม่ได้มาจากอุณหภูมิของสิ่งแวดล้อมดังที่พบในจระเข้และสัตว์เลื้อยคลานบางชนิดในปัจจุบัน
