นักวิทยาศาสตร์ในแอนตาร์คติกาพบ จุลินทรีย์กลุ่มหนึ่ง อาศัยอยู่ใต้น้ำแข็งหนา มาหลายล้านปี

นักวิทยาศาสตร์ที่ทำงานอยู่ในทวีปแอนตาร์คติกา หรือ แถบขั้วโลกใต้ สำรวจพบจุลินทรีย์กลุ่มหนึ่งที่ดูเหมือนว่าอาศัยอยู่ใต้น้ำแข็งหนาหลายร้อยเมตร มานานหลายล้านปีแล้ว จุลินทรีย์กลุ่มนั้นเป็นอีกตัวอย่างหนึ่ง ที่แสดงถึงความกว้างไกลของอาณาบริเวณ ที่สิ่งมีชีวิตสามารถเจริญเติบโตได้

คณะนักวิทยาศาสตร์นานาชาติ
ที่ทำงานศึกษาวิจัยด้านนิเวศวิทยา ของสิ่งมีชีวิตระดับจุลินทรีย์ใต้ธารน้ำแข็ง Taylor ในทวีปแอนตาร์คติกา หรือ แถบขั้วโลกใต้ พบจุลินทรีย์อยู่ในที่ที่ไม่มีแสง ไม่มี อ็อกซิเจน ในแหล่งน้ำเค็มที่เค็มจัด จนไม่จับตัวแข็งแม้อุณหภูมิต่ำลบ 5 องศาใต้ธารน้ำแข็งนั้น

บริเวณตอนปลายหน้าสุดของธารน้ำแข็ง Taylor เป็นน้ำแข็งที่ก่อตัวในลักษณะสีสรรแปลก และมีชื่อเรียกน่ากลัว เหมือนในภาพยนตร์สยองขวัญว่า "Blood Falls" หรือ "น้ำตกเลือด" เพราะมีสีแดง

Jill Mikucki หัวหน้าคณะนักวิทยาศาสตร์นานาชาติคณะนี้กล่าวว่า เป็นรอยจากสนิมเหล็ก การเปลี่ยนแปลงทางเคมีต่างๆ จะมีพลังงานออกมา ก็เลยคิดว่าจะมีสิ่งมีชีวิตชนิดใดหรือไม่ ที่อาศัยประโยชน์จากจากแหล่งพลังงานนั้น เพราะที่ใดมีพลังงาน ก็มักจะมีสิ่งมีชีวิตอยู่ได้

👉น้ำเค็มที่ไหลออกมาเป็น "น้ำตกเลือด" นั้น ออกมาจากใต้ธารน้ำแข็ง ซึ่งจะไหลออกมาเป็นครั้งคราว นักวิทยาศาสตร์ต้องใช้เวลาอยู่หลายปี กว่าจะเก็บตัวอย่างน้ำใหม่ๆ ที่ไม่เปื้อนปนมาศึกษาได้ นักวิทยาศาสตร์คิดว่า น้ำนั้นมาจากทะเลสาบดึกดำบรรพ์ ที่ถูกกักอยู่ใต้ธารน้ำแข็งมาราว 1 ล้าน 5 แสนปีหรือนานกว่านั้น เมื่อธารน้ำแข็งเคลื่อนมาปกคลุมผนึกไว้โดยที่สิ่งมีชีวิตระดับจุลินทรีย์ยังคงอาศัยอยู่ในทะเลสาบใต้ธารน้ำแข็งนั้น

Jill Mikucki กล่าวว่า ทะเลสาบดึกดำบรรพ์ใต้ธารน้ำแข็งนั้น ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่อย่างใดอย่างหนึ่ง แสงอาทิตย์ส่องเข้าไปไม่ถึง กลายเป็นที่เย็นจัดและมืดมิดอย่างถาวร ย้ำเค็มจัดเพราะมีความหนาแน่นเข้มข้นขึ้น สิ่งมีชีวิตที่แข็งแรงที่สุดเท่านั้นที่มีชีวิตรอดอยู่ได้ น้ำเค็มจัดที่ถูกกักอยู่ใต้ธารน้ำแข็ง อุดมด้วยแร่เหล็กและแร่ธาตุอื่นๆ และสามารถเกื้อหนุนระบบนิเวศขนาดใหญ่ได้ นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ทราบว่า ระบบนิเวศที่ว่านั้นมีขนาดใหญ่โตเพียงใด แต่จากการสำรวจด้วยเรดาร์ พบว่าเป็นที่ที่มีความกดระดับใต้น้ำทะเลลึก 80 เมตร จึงสันนิษฐานว่าน่าจะเป็นทะเลสาบขนาดใหญ่อยู่ใต้ธารน้ำแข็งลึกลงไปราว 400 เมตร

จุลินทรีย์หรือแบคทีเรียที่มีชีวิตอยู่ในทะเลสาบ ใต้ธารน้ำแข็งนั้น ปรับตัวเข้ากับสภาพการณ์ร้ายแรงจัด อย่างเค็มจัด เย็นจัดและความกดสูงมากได้ นักวิทยาศาสตร์พบว่า จุลินทรีย์ชนิดแปลกพิเศษนี้มีความสามารถในการปรับตัวอย่างไม่น่าเชื่อ และมีชิวิตอยู่ได้ในสภาพแวดล้อมที่อุ่นกว่าอย่างในห้องทดลองได้ด้วย

นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่า ยังมีสิ่งที่จะต้องศึกษาเรียนรู้อีกมาก จากจุลินทรีย์ที่สามารถปรับตัวมีชีวิตรอดอยู่ได้ในสภาพแดล้อมแร้นแค้นร้ายแรงสูงแบบนี้